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Le terme carence désigne l'absence ou l'insuffisance d'un ou de plusieurs éléments essentiels à l'organisme pour son équilibre ou son développement.
En psychologie, ce terme est utilisé par exemple pour désigner le manque d'affection nécessaire au bon développement psychologique de l'enfant.
Généralement, le terme de carence est confondu avec celui de carence alimentaire.
Les désordres occasionnés par une carence sont directement dépendants de l'élément manquant (vitamine, oligoélément, protéine, etc...). Un des exemples de carence les plus connus du grand public est celui de l'avitaminose, terme caractérisant l'absence ou l'insuffisance d'apport vitaminique (en vitamine). Il s'agit d'une maladie par carence.
La carence est soit globale, soit élective, portant alors sur des substances dont l'action se fait en très petite quantité. Il s'agit avant tout des vitamines, des acides aminés et des sels minéraux.
Les principales carences sont (liste non exhaustive) :
Les carences en iode entraînant des troubles du fonctionnement de la glande thyroïde (insuffisance de sécrétion de l'hormone thyroïdienne : hypothyroïdie, goitre)
Les carences en vitamine A pouvant être source de pathologies oculaires
Les carences en acides aminés qui ont un retentissement important sur la croissance normale (physiologique) d'un enfant avant et après sa naissance jusqu'à un an.
La carence peut être le résultat d'un défaut d'apport alimentaire ou d'un défaut d'utilisation. On parle dans ce cas de carence digestive ou nutritive.
Les régimes végétaliens qui ne comportent strictement que des végétaux (sans protéines animales) entraînent parfois des carences en fer, en calcium et en vitamine B 12.
Certaines pathologies, et plus particulièrement l'anorexie, ainsi que certains régimes amaigrissants sont source de carence dont les conséquences sont quelquefois catastrophiques pour l'organisme.
Les carences alimentaires sont particulièrement dangereuses pour un organisme jeune (embryon, foetus, nourrisson). En effet, à cette période de la vie, la multiplication des cellules à l'intérieur de l'organisme nécessite un apport alimentaire riche et varié.
Les conséquences d'une carence sur un organisme jeune et surtout avant la naissance sont avant tout les défaillances du système nerveux central dont les dommages ne sont pas toujours réversibles. À l'opposé, certaines carences alimentaires survenant chez un enfant de plus de 1 an sont susceptibles d'être réversibles surtout quand celles-ci sont temporaires et à condition que l'alimentation destinée à rattraper ces déficiences alimentaires soit adaptée à la croissance de l'enfant.
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